彼时的欧洲，香料是少数富人才享用得起的顶级奢侈品，是身份与品位的象征，其价值一度超过同等重量的黄金。
“香料为富人提供了炫耀奢侈的机会。”英国莱斯特大学考古学教授玛丽克·范德维恩说，“它向其他人强调，这是你们遥不可及的。”
1453年，奥斯曼帝国攻陷君士坦丁堡，在灭亡拜占庭帝国的同时，也控制了亚欧之间的贸易线，卡住了欧洲商人的脖子。在对香料等奢侈品需求的驱动下，一些欧洲国家不断尝试开辟绕过奥斯曼帝国通往东方的新航线。
美国耶鲁大学历史学家保罗·弗里德曼指出：“香料本身是微不足道的，因为人们并不需要从香料里获取营养，但这些无足轻重的商品却导致了戏剧性的、令人意想不到的后果。”其中之一就是，意大利人哥伦布在前往东方寻找香料等财富时阴差阳错地航行到美洲，由此开启了所谓“地理大发现”的时代。
最终，欧洲人绕过非洲南端的好望角，到达遥远东方的“香料群岛”，即今天印尼东部的马鲁古群岛。1512年，葡萄牙人抵达这里，从此将丁香、肉豆蔻、胡椒等香料源源不断地销往欧洲和其他地区，赚取了丰厚利润。
葡萄牙人的暴富刺激了其他欧洲国家，西班牙、荷兰、英国等争先恐后派出船队，先后来到今天的马来西亚和印尼寻香“淘金”。1619年，崛起的欧洲新贵荷兰夺取爪哇岛上的贸易集散地查雅加达并将其更名为巴达维亚，即今天的雅加达，作为荷兰东印度公司在东方的总部，以此为据点对印尼长期进行殖民统治。
荷兰东印度公司成立于1602年，总部位于荷兰阿姆斯特丹。成立之初，该公司就发行了历史上第一只股票，用以募集资金开展远洋贸易。为解决持股人对资金流动性的需求，荷兰东印度公司创造了一种交易机制，让持股人可以随时将股票换成现金。1602年，世界上第一家证券交易所在阿姆斯特丹成立，大规模的资本聚集由此开始逐渐成为推动西方经济发展的一个新动力。
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