在一九九七年的法国总统选举中，由于萨科齐支持时任总理的巴拉迪尔当总统，导致与希拉克的不和。希拉克当选总统后，怒斥萨科齐为“政治叛徒”，使其未能进入内阁。二○○二年，萨科齐给予希拉克连选总统以全力支持。希拉克连任后，萨科齐再次进入内阁，担任内政部长，成为法国政坛的重量级人物。二○○四年法国政府改组，他又被任命为国务部长兼经济、财政和工业部长，成为内阁中地位仅次于总理的第二号人物。二○○五年五月，希拉克因全民公决《欧盟宪法条约》失败而更换总理，萨科齐的地位并未变化，继续担任国务部长并兼任内政部长。
二○○二年，萨科齐参与总统多数派联盟（后更名为人民运动联盟）的组建工作，该党由保卫共和联盟以及其他右翼和中右翼党派合并而成，作为新的右翼统一大党，在立法选举中获胜，占据了国民议会中多数席位。二○○四年十一月，萨科齐以党内选举百分之八十五的选票当选为这个执政党的主席。此时，萨科齐的人气直逼希拉克总统，已确立了他作为执政党总统大选热门候选人的地位。
今年一月，人民运动联盟以百分之九十八的选票支持萨科齐作为执政党唯一候选人，参加本届总统竞选。虽然这次法国总统选举被视为是竞争非常激烈的一次，然而萨科齐始终保持着民调支持率的第一位，他的成功竞选，在人们的意料之中。萨科齐成为新的法国总统，实现了他在自传中写到的“我不是想成为总统，我必须成为总统”的理想。
直言敢为 作风强势
萨科齐精力充沛，在公众场合也常是健步如跑，以果敢干练的形象示人。他锋芒毕露，曾表露说：“有个空位子，我就想坐上去”，从来不掩饰自己对权力的强烈欲望。与法国历史上的拿破仑相比，萨科齐身高一点六五米的形同，以及其政治雄心勃勃的神似，法国媒体送给他一个“当代拿破仑”的称号。
在许多法国人的记忆中，萨科齐还是英雄般场景的主角，是一个说干就干、舍己为人的斗士。他在担任诺伊市市长时，有人带着炸弹，劫持了一家幼稚园，萨科齐亲自与劫持者谈判，成功解救人质，人们从电视上目睹他抱着一个小孩大步走出，这一幕被观众投票评为“我们时代的历史性时刻”之一，给民众留下极为深刻的印象。
其实，萨科齐担任的内政部长和财政部长等职务，本是“烫山芋”的岗位，但他都能神奇般地交出不错的成绩单。在这些公众广为关注的职位上，萨科齐以强势的领导风格，牢牢吸引媒体的眼球。他做内政部长时，听说一群蒙面少年在巴黎街头围攻警车，几名员警躲了很久才脱身，顿时大怒，亲赴现场，发誓要严惩凶犯。第二天的巴黎报纸上，出现了他高举防暴手枪、题名“安心睡吧，他在守护着你”的漫画，令众多读者为之动容。在二○○五年十一月的巴黎大骚乱中，萨科齐力排众议，采取铁腕政策，先抓人后宵禁，两周内平息骚乱，显示出其魄力和才能。
萨科齐似乎是一个天生的领导者，他非常擅长演讲，知道如何征服听众的心。在这次总统竞选中，他鞭辟入里地分析法国的滞后，直接简洁地指明矛盾，言语犀利地揭露弊端，给民众以极强的感染力。人们认为，法国需要一位元元真正的领导人向世人证明法国曾经的强大和荣耀，萨科齐强势的风格正好符合“政治强人”这样一个角色。
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