五角大楼的压力
但不少美国专家对于“哨兵”导弹的前景并没有《空军时报》这么乐观。目前美国部分国会议员质疑研制这种新洲际导弹的必要性，很多人公开建议美国空军需要重新考虑延长“民兵3”导弹的寿命。他们的理由是，当前美国陆基、海基和空基核武器同时进行更新换代，给五角大楼带来空前的财政压力。美国国会预算办公室估计，五角大楼正在同步研制和装备“哨兵”洲际导弹、“哥伦比亚”级战略核潜艇和B-21隐形轰炸机三大主要项目，未来十年内可能需要耗资2340亿美元。更糟糕的是，这三大核武器项目都出现费用超支的情况。
在五角大楼囊中羞涩背景下，美国陆基洲际导弹的命运就非常难以预测。以战略核潜艇为代表的海基核力量是美国核威慑的基石，美国海军计划建造12艘“哥伦比亚”级战略核潜艇，每艘可以携带18枚“三叉戟2”潜射洲际导弹，它们航行在大洋深处，难以被发现，因此具备极强的生存能力。美国空军的B-21隐形轰炸机具备使用成本低的特点，而且它的作战方式更为灵活，即便在起飞执行核轰炸任务时也可以中途召回。相比之下，美国陆基洲际导弹全部采用固定发射井的部署方式，其位置早已经被对手锁定，只能靠加固发射井的被动方式硬扛对手的打击。一旦爆发核大战，它们必须在几十分钟内全部发射，才能避免被摧毁在地面上。
在研制“哨兵”洲际导弹时，美国也曾对包括井基部署、公路机动和铁路机动部署在内的多种方案进行评估，但最终依然选择沿用“民兵3”导弹的地下发射井模式。美国兰德公司的报告显示，随着美军导弹防御系统的不断完善，美国井基导弹的生存概率也将随之大大提高。同时“哨兵”将采用翻新“民兵3”导弹发射井的方式，可以尽量节省费用。相比之下，重新打造全新的公路或铁路机动洲际导弹发射系统理论上可以实现更高水平的生存能力，但需要大量资金。
在五角大楼内部，对于是否有必要保留陆基核导弹的争论一直没有停止过，这也是近年美军“民兵3”导弹部队士气低下、丑闻频发的主要原因之一。美国国防部高层2021年6月曾表示，“哨兵”项目的未来将取决于对军方核态势的审查。尽管该项目被美国军方寄予厚望，但任何重大延迟或成本增加都可能影响它的未来。 |
